Banco de semillas: guardar vida para el futuro

La Dra. Amaranta Arellano Rivas nos invita a conocer Banco de semillas: guardar vida para el futuro, un proceso que contribuye a conservar especies vegetales locales, prolongar la viabilidad de sus semillas y garantizar su disponibilidad, favoreciendo la preservación de la diversidad genética.

Diversidad de semillas/ Seed diversity
Ilustración/ Illustration: Canva

En términos botánicos, una semilla es un óvulo maduro previamente fecundado y que, al interior, contiene un embrión que estará resguardado, hasta el momento de la germinación, un nuevo individuo que llevará consigo la información genética de las plantas parentales. Por eso, la semilla tendrá la misión de perpetuar la herencia que le fue otorgada por sus antecesores.

Es posible que, después de la definición de una semilla, surjan algunas dudas sobre cómo un embrión puede permanecer latente y, en su momento, alimentarse cuando aún no ha adquirido la capacidad de fotosintetizar. El secreto está en el endospermo, un tejido que funciona como alacena para el embrión, con reservas de azúcares, aceites y proteínas para que pueda alimentarse.

Partes de una semilla/ Parts of a seed
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El momento adecuado para almacenar semillas es clave para favorecer la conservación de la diversidad genética de las diferentes especies locales mediante el resguardo del germoplasma de grupos de plantas que pudieran estar amenazadas por plagas y enfermedades, en riesgo por la pérdida de su hábitat natural o que sean de importancia medicinal, agrícola o ritual para el ser humano y su entorno.

Plantas atacadas por plagas/ Plants attacked by pests
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Este proceso permite que las semillas permanezcan latentes por periodos de tiempo más prolongados que en condiciones naturales, asegurando su disponibilidad para ser usadas con diversos objetivos de propagación, en situaciones de riesgo y a modo de prevención.

El momento en que se haga el almacenamiento, dependerá del tipo de semilla que se desea conservar; por ello, es primordial conocer cómo se clasifican. De acuerdo con Instituto Nacional de Investigaciones Forestales Agrícolas y Pecuarias (INIFAP) 2023, en el grupo de las semillas ortodoxas se encuentra la mayoría de las especies forestales tropicales y de las áreas templadas, las cuales deben ser secadas hasta obtener un contenido de humedad entre 5 y 10%. Las semillas de este grupo soportan que el contenido de humedad sea bajo sin afectar su viabilidad. Por otra parte, el grupo de las recalcitrantes concentra muchas de las especies forestales, cuyo contenido de humedad no puede ser por debajo del 30 al 35%; de lo contrario, la viabilidad se pierde.

Existen diversos motivos que hacen del almacenamiento de semillas una opción confiable para conservar diversas especies de plantas ante diferentes condiciones originadas por el cambio climático global, la sobrepoblación humana en algunas partes del planeta, el desabastecimiento de alimentos, la expansión de la producción ganadera, la fragmentación de los hábitats naturales, el tráfico ilegal de especies y los monocultivos. Estos factores han afectado la variabilidad genética de algunos grupos de plantas, propiciando la pérdida de resistencia a patógenos y a distintos factores abióticos.

En un estudio publicado en Plants, People, Planet, se analizaron 224 plantas estrechamente emparentadas con los cultivos de maíz, papa, frijol, calabaza, chile, vainilla, aguacate, tomatillo y algodón. Los resultados revelaron que el 35% de estas plantas silvestres están amenazadas de extinción a causa de la conversión de hábitats naturales para uso humano y al abandono de métodos agrícolas tradicionales, reemplazados por la mecanización y el uso generalizado de herbicidas y pesticidas. Las especies invasoras, las plagas, la contaminación por cultivos genéticamente modificados, la recolección excesiva y la tala plantean amenazas adicionales (CONABIO, 2021).

En contraste, existen casos de éxito como el del banco de semillas de la Facultad de Estudios Superiores de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) donde están bajo resguardo 3,100 especies de plantas nativas, endémicas, silvestres y en peligro de extinción colectadas en 26 estados de la República Mexicana (Méndez, 2024).

Los bancos de germoplasma son grandes depósitos donde se guarda el material genético de diversas especies mediante colecciones de semillas o tejido vegetal. Su objetivo es establecer mecanismos que aseguren la conservación y disponibilidad de la semilla para el futuro. De acuerdo con la Secretaría de Agricultura y Desarrollo Rural 2023, en México el 89% del material preservado en la colección de semillas corresponde a especies agrícolas de gran importancia como maíz, frijol, chile, arroz, amaranto, chiles, calabaza, jitomate, tomate de cáscara, algodón y quelite.

Banco de semillas/ Seed bank
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En México, el 89% del material preservado en la colección de semillas corresponde a especies agrícolas de gran importancia como maíz, frijol, chile, arroz, amaranto, calabaza, jitomate y algodón.

Además, en México existen bancos comunitarios de semillas que son un modelo alternativo de administración colectiva de las reservas de germoplasma necesarias para la siembra entre los productores de las comunidades donde se establecen (Servicio Nacional de Inspección y Certificación de Semillas, 2017).

Al mantener las semillas en un entorno estable —con condiciones controladas de temperatura, humedad, luz y oxígeno— se reduce la posibilidad de que sufran presión ambiental, manteniéndose viables y bien adaptadas. Si bien es importante almacenar adecuadamente las semillas, en general, las semillas han evolucionado para ser bastante resistentes. Se pueden cosechar y, en algunos casos, sobrevivir almacenadas más tiempo del esperado (Seed Savers Exchange, 2026).

Semillas vistas al microscopio/ Seed viewed under a microscope
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Según las recomendaciones de Seed Savers Exchange 2026, se recomienda almacenar las semillas en un lugar fresco, donde la temperatura sea estable. Aunque no es necesario congelarlas, pueden mantenerse en refrigeración para prolongar su viabilidad. Es importante mencionar que el lugar donde se depositan debe estar seco para evitar su germinación o la aparición de hongos. Asimismo, la eliminación de cualquier fuente de humedad será clave para evitar daños si se elige la refrigeración o congelación para resguardarlas.

Respecto a la luz, se sugiere que las semillas sean almacenadas en un lugar oscuro para evitar la germinación y actividad microbiana. Además, es necesario usar recipientes opacos, frascos de vidrio o recipientes de metal. En algunos casos, se usan bolsas, siempre permitiendo a la semilla la oportunidad de respirar. Finalmente, la viabilidad de una semilla dependerá del tipo de semilla y de un cuidadoso almacenamiento.

Referencias bibliográficas

Comisión Nacional para el Conocimiento y Uso de la Biodiversidad (CONABIO). “Las amenazas a parientes silvestres de cultivos comprometen la seguridad alimentaria y los medios de vida.” Gobierno de México, 7 de septiembre de 2021. https://www.gob.mx/conabio/prensa/las-amenazas-a-parientes-silvestres-de-cultivos-comprometen-la-seguridad-alimentaria-y-los-medios-de-vida-281997.

Instituto Nacional de Investigaciones Forestales, Agrícolas y Pecuarias (INIFAP). “Semillas tropicales ortodoxas y recalcitrantes para plantaciones forestales.” Gobierno de México. 16 de febrero de 2023. https://www.gob.mx/inifap/es/articulos/semillas-tropicales-ortodoxas-y-recalcitrantes-para-plantaciones-forestales?idiom=es.

Méndez, Fabiola. “El Banco de Semillas de la FES Iztacala, único en América Latina.” Gaceta UNAM, 18 de marzo de 2024. https://www.gaceta.unam.mx/el-banco-de-semillas-de-la-fes-iztacala-unico-en-america-latina/.

Secretaría de Agricultura y Desarrollo Rural. “Productor, productora, ¿ya conoces los bancos de germoplasma? Aquí te contamos.” Gobierno de México, 17 de noviembre de 2023. https://www.gob.mx/agricultura/articulos/productor-productora-ya-conoces-los-bancos-de-germoplasma-aqui-te-contamos?idiom=es.

Seed Savers Exchange. “How to Store Seeds.” Seed Savers Exchange. Consultado el 26 de octubre de 2026. https://seedsavers.org/storing-seeds/.

Servicio Nacional de Inspección y Certificación de Semillas (SNICS). “Bancos Comunitarios de Semillas como estrategia de conservación in situ.” Gobierno de México, 18 de abril de 2017. https://www.gob.mx/snics/acciones-y-programas/bancos-comunitarios-de-semillas-como-estrategia-de-conservacion-in-situ.

Vázquez-Yanes, Carlos, y Jorge R. Toledo. “El almacenamiento de semillas en la conservación de especies vegetales: problemas y aplicaciones.” Boletín de la Sociedad Botánica de México, no. 49 (1989): 61–69. https://doi.org/10.17129/botsci.1366.